最大特征在于钢笔工具的使用,使得操作简单功能强大的矢量绘图成为可能。它还集成文字处理、上色等功能,不仅在插图制作,在印刷制品(如广告传单、小册子)设计制作方面也广泛使用,事实上已经成为桌面出版(DTP)业界的默认标准。它的主要竞争对手是Macromedia Freehand;但是在2005年4月18日,Macromedia被Adobe公司收购。
所谓的钢笔工具方法,在这个软件中就是通过"钢笔工具"设定"锚点"和"方向线"实现的。一般用户在一开始使用的时候都感到不太习惯,并需要一定练习;但是一旦掌握以后能够随心所欲绘制出各种线条,并直观可靠。
它同时作为创意软件套装Creative Suite的重要组成部分,与兄弟软件--位图图形处理软件Photoshop有类似的界面,并能共享一些插件和功能,实现无缝连接。同时它也可以将文件输出为Flash格式。因此,可以通过illustrator让Adobe公司的产品与Flash连接。
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